Ah, la mer ! Source d’inspiration prolifique, son effet sur l’enfant rêveur et passionné d’aventures qu’est Jacques-Henri ne se fera pas attendre.
Le fils d’un directeur des Messageries du Havre ne jouira pas longtemps de son titre d’ingénieur des Ponts et Chaussées. L’appel du large lui fait parcourir de nombreuses contrées (pas seulement maritimes) avant de décrocher le grade de capitaine-ingénieur du roi à l’île de France (aujourd’hui île Maurice).
De 1768 à 1770, il y cultive son goût pour l’exotisme et se résout, une fois revenu à Paris, à vivre de sa plume. Lié à Jean-Jacques Rousseau, il publie un Voyage à l’île de France (1773) dans un style naturaliste et sensible. Son excellence à décrire les mouvements et les couleurs éclate dans ses Etudes de la nature
(1774). Son goût pour un certain romantisme aussi, comme en atteste le quatrième volume des études publié en 1787 : Paul et Virginie connaît un succès immédiat et prodigieux qui suffit à ouvrir les portes de la postérité à Bernardin de Saint-Pierre.
La charmante pastorale exotique sur les premiers émois d’un amour naissant, et évidemment contrarié par la mort de l’héroïne, a touché les cœurs sensibles. Désormais célèbre, l’auteur né au Havre reste un précurseur du romantisme et inspirateur du Chateaubriand de Voyage en Amérique, d’Atala ou du Génie du christianisme.
